Sous la mousse onctueuse de la bière ambrée se cache un trésor végétal sous-estimé. Dès le IXe siècle après J.-C., il était utilisé comme conservateur naturel par les brasseurs européens. Aujourd'hui, grâce à son amertume et son arôme uniques, il est devenu une matière première indispensable au brassage de la bière. Ce type de plante est le houblon.
1. Le houblon : l'arme magique pour brasser de la bière
Le houblon (Humulus lupulus), aussi appelé houblon serpent, est une plante grimpante vivace de la famille des Cannabacées, pouvant atteindre plus de 7 mètres de haut. Ses inflorescences coniques denses, appelées « cônes » en botanique, sont composées de pétales résineux vert clair et tendres. À maturité, les cônes de houblon sont recouverts de glandes anthocyaniques qui sécrètent de la résine et des huiles essentielles, créant ainsi la saveur et l'arôme uniques de cette variété de houblon. Les cônes de houblon sont généralement récoltés fin août ou en septembre.
Le houblon est utilisé comme plante médicinale depuis l'Égypte antique. À l'époque romaine, il était utilisé pour soulager les maladies du foie et les troubles digestifs. Depuis le XIIIe siècle, le houblon est considéré comme un remède efficace contre la fièvre et les maladies de la rate dans le monde arabe.
L'utilisation du houblon dans la bière remonte à l'Europe du IXe siècle après J.-C. Initialement, il était ajouté à la bière pour ses propriétés conservatrices et pour en prolonger la conservation. Au Moyen Âge, les brasseurs des monastères allemands découvrirent qu'il pouvait équilibrer la douceur du malt, conférer à la bière une amertume rafraîchissante et un arôme riche, établissant ainsi sa place essentielle dans le brassage de la bière. Aujourd'hui, environ 98 % du houblon cultivé est principalement utilisé dans l'industrie brassicole, et les États-Unis sont le premier producteur mondial de houblon.
2. Le houblon n'a pas seulement d'autres effets bénéfiques dans le brassage
Le houblon, avec son amertume et son arôme uniques, est devenu une matière première indispensable au brassage de la bière. Cependant, sa valeur va bien au-delà.
Des recherches récentes ont montré que le houblon contient des acides alpha (principalement de l'humulone) et bêta (principalement de l'humulone), des flavonols (quercétine et kaempférol), des flavonoïdes tri-oléfines (principalement des catéchines, des épicatéchines et des proanthocyanidines), des acides phénoliques (acide férulique) et une quantité relativement faible de flavonoïdes isopréniques (acide fulvique). Parmi eux, les acides alpha et bêta sont les principales sources de l'amertume du houblon.
Sédation et aide au sommeil : L'humulone contenue dans le houblon peut se lier aux récepteurs GABA, soulageant ainsi l'anxiété et favorisant le sommeil. Le GABA présent dans le houblon peut augmenter l'activité du neurotransmetteur GABA, inhibant ainsi le système nerveux central. Une expérience sur modèle animal montre qu'une concentration de 2 milligrammes d'extrait de houblon peut réduire efficacement l'activité nocturne du rythme circadien. En conclusion, l'effet sédatif du houblon est médié par la fonction améliorée des récepteurs GABA, responsables de la transmission synaptique inhibitrice rapide dans le cerveau. De nos jours, on associe souvent le houblon à la valériane pour préparer des tisanes apaisantes.
Effets antioxydants et anti-inflammatoires : Le houblon contient des biomolécules à fort potentiel antioxydant, telles que les flavonols, la rutine (quercétine-3-rutine glycoside) et l’astragaloside (kanophénol-3-glucoside), qui peuvent prévenir efficacement les dommages causés par les espèces réactives de l’oxygène. De plus, le xanthol présent dans le houblon peut éliminer les radicaux libres, inhiber la voie NF-κB et soulager l’inflammation chronique (comme l’arthrite).
Antibactérien : Depuis l’Égypte antique, le houblon est utilisé pour conserver les aliments. Les acides alpha et bêta amers du houblon ont une activité antibactérienne et peuvent inhiber la croissance de divers micro-organismes, notamment Staphylococcus aureus, Enterococcus faecalis, Staphylococcus epidermococcus, Streptococcus mutans et les bactéries à Gram positif. C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles la bière a toujours été plus sûre que l’eau potable. Outre ses propriétés antibactériennes, l’acide alpha contribue également à maintenir la mousse de la bière.
Soutien à la santé des femmes : L'isoprénylnaringine de houblon (dérivée du fulminol et de ses dérivés) peut compenser la baisse du taux de 17-β-estradiol pendant la ménopause. Les préparations à base de houblon contiennent de la 8-isoprénylnaringine, l'un des phytoestrogènes les plus puissants du règne végétal. Elles peuvent être utilisées comme substitut naturel aux phytoestrogènes pendant la ménopause pour soulager les bouffées de chaleur, l'insomnie et les sautes d'humeur. Une étude portant sur 63 femmes a montré que l'utilisation de préparations à base de houblon pouvait atténuer les symptômes vasomoteurs et les bouffées de chaleur liés à la ménopause.
Protection des nerfs : Des recherches ont montré que les terpènes du houblon peuvent pénétrer la barrière hémato-encéphalique, protéger les nerfs, offrir une protection anti-inflammatoire au cerveau et réduire le stress oxydatif. Une autre étude a montré que l'acide isoalphaique du houblon peut améliorer la mémoire dépendante de l'hippocampe et les fonctions cognitives liées au cortex préfrontal en activant la transmission neuronale de la dopamine. L'acide amer du houblon peut améliorer la fonction mnésique grâce au mécanisme médié par la neurotransmission de la noradrénaline. L'acide isoalphaique du houblon peut atténuer la neuroinflammation et les troubles cognitifs dans divers modèles de maladies neurodégénératives chez les rongeurs, dont la maladie d'Alzheimer.
3. L'application du houblon
Les données de Mordor montrent que le marché du houblon est estimé à 9,18 milliards de dollars américains en 2025 et devrait atteindre 12,69 milliards de dollars américains d'ici 2030, avec un taux de croissance annuel composé de 6,70 % sur la période de prévision (2025-2030). Porté par la croissance de la consommation de bière, la tendance des bières artisanales et le développement de nouvelles variétés de houblon, le marché du houblon devrait poursuivre sa croissance.
Justgood Health
Une capsule végétarienne au houblon a été lancée. Ce produit a un effet sédatif et favorise le sommeil.
Date de publication : 24 juin 2025