Sous l'écume onctueuse de la bière ambrée se cache un trésor végétal méconnu. Dès le IXe siècle, les brasseurs européens l'utilisaient comme conservateur naturel. Aujourd'hui, grâce à son amertume et son arôme uniques, il est devenu une matière première indispensable au brassage de la bière. Cette plante, c'est le houblon.
1. Le houblon : l'arme magique du brassage de la bière
Le houblon (Humulus lupulus), également appelé houblon serpent, est une plante grimpante vivace de la famille des Cannabaceae pouvant atteindre plus de 7 mètres de hauteur. Il possède des inflorescences coniques denses, appelées cônes, composées de pétales résineux vert clair et souples. À maturité, les cônes de houblon se couvrent de glandes à anthocyanes qui sécrètent de la résine et des huiles essentielles, conférant au houblon sa saveur et son arôme uniques. La récolte des cônes de houblon a généralement lieu fin août ou en septembre.
Le houblon est utilisé comme plante médicinale depuis l'Égypte antique. À l'époque romaine, on l'employait pour soigner les maladies du foie et les troubles digestifs. Depuis le XIIIe siècle, dans le monde arabe, le houblon est reconnu pour ses vertus thérapeutiques contre la fièvre et les affections de la rate.
L'utilisation du houblon dans la bière remonte au IXe siècle en Europe. Initialement, on l'ajoutait à la bière pour ses propriétés conservatrices, afin d'en prolonger la durée de conservation. Au Moyen Âge, les brasseurs des monastères allemands découvrirent qu'il pouvait équilibrer la douceur du malt, conférer à la bière une amertume rafraîchissante et un arôme riche, et ainsi s'imposer comme un ingrédient essentiel du brassage. Aujourd'hui, environ 98 % du houblon cultivé est principalement utilisé dans l'industrie brassicole, et les États-Unis sont le premier producteur mondial de houblon.
2. Outre son utilisation dans le brassage, le houblon a de nombreux autres effets bénéfiques.
Le houblon, avec son amertume et son arôme uniques, est devenu une matière première indispensable au brassage de la bière. Cependant, sa valeur va bien au-delà.
Les recherches modernes ont montré que le houblon contient des acides α (principalement de l'humulone) et des acides β (principalement de l'humulone), des flavonols (quercétine et kaempférol), des flavonoïdes tri-oléiques (principalement des catéchines, des épicatéchines et des proanthocyanidines), des acides phénoliques (acide férulique) et une quantité relativement faible de flavonoïdes isoprènes (acide fulvique). Parmi ces composés, les acides α et β sont les principaux responsables de l'amertume du houblon.
Effets sédatifs et somnifères : L’humulone contenue dans le houblon se lie aux récepteurs GABA, soulageant l’anxiété et favorisant le sommeil. Le GABA présent dans le houblon peut augmenter l’activité du neurotransmetteur GABA, inhibant ainsi le système nerveux central. Une expérience sur un modèle animal montre qu’une concentration de 2 mg d’extrait de houblon peut réduire efficacement l’activité nocturne et perturber le rythme circadien. En conclusion, l’effet sédatif du houblon est lié à l’activation des récepteurs GABA, responsables de la transmission synaptique inhibitrice rapide dans le cerveau. Actuellement, on associe souvent le houblon à la valériane pour préparer une infusion apaisante.
Effets antioxydants et anti-inflammatoires : Le houblon contient des biomolécules à fort potentiel antioxydant, telles que les flavonols, la rutine (quercétine-3-rutine glycoside) et l’astragaloside (kanophénol-3-glucoside), qui peuvent prévenir efficacement les dommages causés par les espèces réactives de l’oxygène. De plus, le xanthol présent dans le houblon peut éliminer les radicaux libres, inhiber la voie NF-κB et atténuer l’inflammation chronique (comme l’arthrite).
Propriétés antibactériennes : Depuis l’Égypte antique, le houblon est utilisé pour la conservation des aliments. L’acide α et l’acide β, responsables de son amertume, possèdent des propriétés antibactériennes et peuvent inhiber la croissance de divers micro-organismes, notamment Staphylococcus aureus, Enterococcus faecalis, Staphylococcus epidermidis, Streptococcus mutans et les bactéries Gram-positives. C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles la bière a longtemps été considérée comme plus sûre que l’eau potable. Outre ses propriétés antibactériennes, l’acide α contribue également à la stabilité de la mousse de la bière.
Soutien à la santé des femmes : L’isoprénylnaringine du houblon (dérivée du fulminol et de ses dérivés) peut compenser la baisse du taux de 17-β-œstradiol pendant la ménopause. Les préparations à base de houblon contiennent de la 8-isoprénylnaringine, un phytoestrogène puissant connu du règne végétal. Elles peuvent être utilisées comme substitut naturel aux phytoestrogènes pendant la ménopause pour soulager les bouffées de chaleur, l’insomnie et les sautes d’humeur. Une étude menée auprès de 63 femmes a démontré que l’utilisation de ces préparations pouvait atténuer les symptômes vasomoteurs et les bouffées de chaleur liés à la ménopause.
Protection du système nerveux : Des recherches ont démontré que les terpènes du houblon peuvent franchir la barrière hémato-encéphalique, protéger les nerfs, exercer une action anti-inflammatoire sur le cerveau et réduire le stress oxydatif. Une autre étude a révélé que l’acide isoalphaique du houblon peut améliorer la mémoire hippocampique et les fonctions cognitives liées au cortex préfrontal en activant la transmission neuronale de la dopamine. L’acide amer du houblon peut améliorer la mémoire par un mécanisme impliquant la neurotransmission de la noradrénaline. L’acide isoalphaique du houblon peut atténuer la neuroinflammation et les troubles cognitifs dans divers modèles de maladies neurodégénératives chez les rongeurs, notamment la maladie d’Alzheimer.
3. L'application du houblon
Selon les données de Mordor, le marché du houblon devrait atteindre 9,18 milliards de dollars américains en 2025 et 12,69 milliards de dollars américains d'ici 2030, soit un taux de croissance annuel composé de 6,70 % sur la période 2025-2030. Porté par la croissance de la consommation de bière, l'essor des bières artisanales et le développement de nouvelles variétés de houblon, ce marché devrait poursuivre son développement.
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Date de publication : 24 juin 2025